MP3 to format pliku zaprojektowany przez polecenie MPEG do przechowywania informacji audio. Format był licencjonowany, ale wszystkie patenty wygasły 23 kwietnia 2017 r., a opłaty licencyjne zostały zniesione.
MP3 jest jednym z najbardziej powszechnych i popularnych formatów cyfrowego kodowania informacji audio. Jest on szeroko stosowany w sieciach wymiany plików do pobierania oceny muzyki. Format ten może być odtwarzany na prawie wszystkich popularnych systemach operacyjnych, na większości przenośnych odtwarzaczy audio i jest obsługiwany przez wszystkie nowoczesne modele centrów muzycznych i odtwarzaczy DVD.
Format MP3 wykorzystuje algorytm stratnej kompresji zaprojektowany w celu znacznego zmniejszenia ilości danych wymaganych do odtworzenia nagrania i zapewnienia jakości dźwięku bliskiej oryginałowi (według większości słuchaczy), ale ze znaczną utratą jakości podczas słuchania wysokiej jakości systemu dźwiękowego. Zasada kompresji polega na zmniejszeniu dokładności niektórych części strumienia dźwięku, która jest prawie nie do odróżnienia dla słyszenia na wszechobecnym sprzęcie audio o niskiej precyzji (np. dominującej większości urządzeń przenośnych, kart dźwiękowych, centrów muzycznych, rejestratorów i innych urządzeń niespecjalistycznych), a także dla osób starszych, ze względu na naturalne zmiany związane z wiekiem aparatu słuchowego, ale w większości przypadków jest wyraźnie widoczny na sprzęcie audio o wysokiej precyzji. Metoda ta nazywana jest kodowaniem percepcyjnym[4]. Pierwszym krokiem jest wykreślenie dźwięku w krótkich odstępach czasu, a następnie usunięcie informacji niewidocznych dla ludzkiego ucha i przechowywanie pozostałych informacji w zwartej formie. Podejście to jest podobne do metody kompresji używanej przy kompresji obrazów do formatu JPEG. Kiedy tworzysz MP3 o średniej przepływności 128 kbps, rezultatem jest plik o rozmiarze około 1/11 oryginalnego pliku z CD-Audio (nieskompresowany format audio CD-Audio sam ma przepływność 1411,2 kbps). Pliki MP3 mogą być tworzone z wysoką lub niską przepływnością, co wpływa na jakość pliku wynikowego.